کلاهبرداری اینترنتی یکی از جرایم موسوم به » جرایم یقه سفیدها « است که با توسعه اینترنت و ارتباطات گسترش یافته است و در یک تعریف ساده از جرایم یقه سفیدها می توان گفت: کسانی که به واسطه موقعیت اجتماعی ، اقتصادی و یا سیاسی خود به حقوق اعضای جامعه تجاوز می کنند در شمار این جرایم قرار می گیرند.

منظور از کلاهبرداری اینترنتی هر گونه کلاهبرداری است که بوسیله برنامه های کامپیوتری و رایانه ای یا ارتباطات شبکه اینترنتی صورت می گیرد مثلا از طریق سایت ها web) پست الکترونیک (e-mail) یا اتاق های گفت وگو (chat rooms)؛ در واقع کلاهبرداری اینترنتی به هر نوع طرح متقلبانه ای گفته می شود که یک یا چند بخش از اینترنت را به کار می گیرد تا درخواست های متقلبانه ای را به منظور بردن اموال و انجام معاملات جعلی با قربانیان احتمالی مطرح سازد.بنابراین مشخص می شود که کلاهبرداری اینترنتی از زمانی رواج پیدا کرد که محیط مجازی مثل محیط اینترنت پا به عرصه وجود گذاشت و حدود ده دهه است که از عمر این جرم می گذرد.

اولین قانونی که در رابطه با جرایم اینترنتی به تصویب رسید در سال ۱۹۸۴ در کشور آمریکا بود که بعد ها در سال های ۱۹۹۴ و ۱۹۹۶ این قانون اصلاح شد.

ممکن است این سوال مطرح شود که آیا کلاهبرداری رایانه ای یا کامپیوتری با کلاهبرداری اینترنتی متفاوت است یا خیر ؟در پاسخ به این سوال باید گفت : قبل از وجود اینترنت کامپیوتر وجود داشته است و کامپیوتر مفهومی قدیمی تر دارد.

کلاهبرداری رایانه ای یا کامپیوتری قبل از به وجود آمدن اینترنت وجود داشته است ولی بعد از این که اینترنت به وجود آمد و محیط مجازی (yberspace) به وجود آمد کم کم اصطلاح کلاهبرداری کامپیوتری به کلاهبرداری اینترنتی تغییر نام پیدا کرد به نحوی که بعضی معتقدند کلاهبرداری رایانه ای همان کلاهبرداری اینترنتی می باشد و این دو اصطلاح را به جای همدیگر به کار می برند.

اما بعضی دیگر معتقدند باید بین این دو اصطلاح تفاوت قائل شد و بطوری که باید کلاهبرداری رایانه ای یا کامپیوتری را اعم از کلاهبرداری اینترنتی تلقی کنیم پس از این حیث کلاهبرداری رایانه ای مفهومی عام نسبت به کلاهبرداری اینترنتی دارد.